El alivio y la alegría acompañaron a Blanca Gonzalez y su hija, Yaneli, cuando se mudaron a su nueva vivienda Hábitat

Las familias hispanas encuentran
estabilidad mediante la vivienda digna

Como las de cualquier otro lugar del mundo, las familias de bajos ingresos de la región de América Latina y el Caribe con frecuencia luchan por cubrir sus necesidades básicas, incluyendo la vivienda digna. En su esfuerzo por hacerlo, a veces se ven obligadas a mudarse. Muchas cruzan las fronteras hacia países vecinos más estables dentro de la región, mientras que otros se embarcan en un viaje hacia “el norte”, es decir Estados Unidos y Canadá.

Independientemente de su destino, el objetivo sigue siendo el mismo: la búsqueda de una vida mejor escapando de las guerras, la opresión política, la pobreza, la falta de trabajo, los desastres naturales y otras fuerzas que imponen innumerables dificultades.

Hábitat para la Humanidad trabaja para asociarse con familias de toda esta área con el fin de ofrecer estabilidad mediante viviendas asequibles. Hasta la fecha, esos esfuerzos han resultado en la construcción de más de 50.000 viviendas de Hábitat en la región. Debido a su asequibilidad, las viviendas de Hábitat pueden ayudar a las familias a evitar la presión de tener que emigrar. Además la hipoteca sin ganancia ni intereses es normalmente menos costosa de lo que algunas familias pagaban de alquiler en sus anterio-res condiciones deficientes.

Ese fue el caso de Ana Ambrosia de la Ciudad de México, madre soltera con tres hijos que además cuida a sus ancianos padres y a tres sobrinos huérfanos. Ana caminaba durante dos horas al día para llegar a su trabajo, pero las ganancias obtenidas por la limpieza de casas en México no eran suficientes para mantener a la familia. Unos ingresos míseros les obligaban
con frecuencia a saltarse comidas durante un día entero. Tampoco su vivienda le ofrecía algo mejor: una choza de cartón y chapa sobre tierra estéril.

Antes de poner en marcha la decisión de emigrar a Estados Unidos para mandar dinero a su familia, Ana conoció Hábitat para la Humanidad. Hace nueve meses,
Ana trasladó a su familia a una nueva vivienda de Hábitat, con unos pagos de hipoteca más bajos que su anterior alquiler. Aunque ha encontrado otro trabajo de limpieza en el que le pagan un poco más, ella dice que la vida continúa siendo difícil y la comida a veces sigue siendo escasa. No obstante, tener una vivienda digna mantiene a su familia unida.

Las familias que están obligadas a emigrar, sin embargo, no solo lo hacen dentro de la región, sino que también puede que salgan totalmente de esa área. Muchas llegan a Estados Unidos en busca de estabilidad económica y de mejores oportunidades de trabajo. De acuerdo con el U.S. Census Bureau (Oficina de Censos de EE.UU.) en el año 2000 vivían más de 35 millones de hispanos en Estados Unidos, un 13% de la población del país.

Solo en el estado de Carolina del Norte, la población hispana creció cerca de un 400% en la década anterior al año 2000. Las familias encuentran trabajo (una cuarta parte de los asalariados hispanos en Estados Unidos trabaja en labores del campo) pero a veces en esos trabajos les pagan demasiado poco para poder permitirse un lugar decente donde vivir. Afortunadamente, Hábitat para la Humanidad está deliberadamente haciendo un esfuerzo en muchos puntos de EE.UU. para llegar a las familias hispanas que viven en condiciones deficientes e inadecuadas.

Por ejemplo, el afiliado Hábitat para la Humanidad Asheville (en Carolina del Norte) ha comenzado a publicar material de comunicación en español, con la esperanza de llegar a familias que quizás no conozcan Hábitat y lo que puede ofrecerles en términos de mejores viviendas y estabilidad. Aparte de las publicaciones, de acuerdo con Pat Bacon, coordinadora de servicios para las familias del afiliado, hay traductores a mano para superar posibles obstaculos de idioma y el afiliado trabaja en conjunción con otras agencias comunitarias para llegar a las familias hispanas necesitadas.

“Estamos haciendo un gran esfuerzo para lograr este fin” dice Bacon. “Las familias hispanas de esta área vienen aquí por las posibilidades de trabajo, educación, estabi-lidad y en general para obtener una vida mejor. Cuando una familia recibe una vivienda a través de Hábitat, esto supone un impulso para que otros también participen”.

HPH de Greater Asheville ha construido hasta la fecha con tres familias hispanas y otras tres familias han presentado solicitudes de asociación con Hábitat.

“¡Están tan agradecidos por la oportunidad de ser socios beneficiarios!” dice Bacon. “Y eso se ve en las flores recién sembradas. Es tan bonito manejar por una comunidad [de Hábitat] y ver a todo el mundo mezclándose, los niños jugando … todos experimentando culturas diferentes, experimentando la comunidad”.

Esta experiencia comunitaria es algo que la familia Portillo de Asheville ha recibido con satisfacción. José, su esposa Sandra y sus tres hijos viven en un vecindario de unas 40 viviendas de Hábitat.

La familia de cinco se mudó desde El Salvador hasta Asheville hace ocho años buscando mayor estabilidad, que aún les eludía cuando se instalaron en una casa prefabricada que era demasiado fría en el invierno, demasiado calurosa en el verano y por lo demás estaba en malas condiciones. Las ventanas estaban rotas al igual que las botellas de aguardiente que ensuciaban las calles que los rodeaban y cualquier sentido comunitario quedaba, como mínimo, lejano.

“Siempre había tanto ruido y la gente siempre estaba bebiendo y fumando y tomando drogas y robando” dice José Portillo. “En nuestra nueva casa hay mucho más espacio y es muy tranquila y silenciosa”.

José dice que la estabilidad de su nueva vivienda es un gran paso para el mantenimiento de la seguridad de su familia; seguridad de que están a salvo, de que están juntos y de que pueden crear en ella un hogar sin la amenaza de tener que mudarse de nuevo.

Aparte de construir viviendas con familias hispanas en Estados Unidos, los afiliados de todo el país también apoyan los esfuerzos de construcción de otras formas. Como parte del convenio con Hábitat para la Humanidad Internacional, muchos afiliados de EE.UU. también aportan un diezmo de sus ingresos para impulsar los esfuerzos de construcción de viviendas en AL/C. Durante el ejercicio fiscal 2003 de HPHI, cerca de 500 afiliados estdounidenses aportaron un diezmo de más de 1.600.000 dólares a los países de AL/C. (Se pide a todos los afiliados de Hábitat que aporten el diezmo y luego estos pueden optar por enviar ese dinero al fondo general del diezmo de HPHI o a un país concreto).

Por ejemplo, Hábitat para la Humanidad de Charlotte (Carolina del Norte), que celebra su vigésimo aniversario este año, tiene una fuerte relación de diezmo con Hábitat en El Salvador.

“Nuestro compromiso con el diezmo ha sido fuertemente respaldado por nuestra junta directiva y nuestro personal” dice Bert Green, director ejecutivo del afiliado, “con un liderazgo muy motivador por parte de los miembros de la junta directiva, que han participado en viajes a nuestro asociado del diezmo en El Salvador”. En el año 2001, HPH de Charlote sobrepasó la marca del millón de dólares en su diezmo.

Otros afiliados de EE.UU. disfrutan relaciones similares con Hábitat en la región de AL/C y mediante el mismo compromiso con el diezmo, algunos afiliados Hábitat de allí corresponden, enviando dinero a otros sitios para ayudar a construir más casas.

Cualesquiera que sean los medios y la ubicación, el objetivo es el mismo: ayudar cada vez a más familias de bajos ingresos en todas partes a construir las viviendas dignas que tan desesperadamente necesitan y se merecen.

	Gracias a Hábitat, José Miguel Valencia de Caldera, Chile (página opuesta) y los Ajax de Arcahaie, Haití (esta página) ahora tienen una vivienda decente que pueden llamar su hogar

—Por Shawn Reeves

Families Find Stability Through Decent Housing
by Shawn Reeves

Like those in any other part of the world, low-income families in the Latin America/Caribbean region often struggle to meet basic needs, including decent housing. In their effort to do so, they are sometimes forced to relocate. Many cross borders to more stable neighboring countries in the region, while others embark on a journey toward el norte, to the United States and Canada.

Regardless of their destination, the objective remains the same: to seek a better life by escaping wars, political oppression, poverty, joblessness, natural disasters and other forces that impose any number of hardships.

Habitat for Humanity is working to partner with families throughout the area to provide permanence through affordable housing. To date, those efforts have resulted in more than 50,000 Habitat houses built in the region. Because of its affordability, Habitat housing can help families avoid the pressure to migrate, and the no-profit, no-interest mortgage is typically less than what some families pay for rent in their previous substandard conditions.

Such was the case for Ana Ambrosia of Mexico City. A single mother of three who also cares for her elderly parents and three orphaned nephews, Ana walked to work two hours each day, but the return on cleaning houses in Mexico was insufficient to support the family. Her meager income often forced them to skip meals for an entire day. Her housing wasn’t much better: a cardboard and tin shack on barren land.

Before acting on a decision to migrate to the United States in order to send money back to her family, she encountered Habitat for Humanity. Nine months ago, Ana moved her family into a new Habitat house, with mortgage payments that are less than her previous rent. Though she has found another cleaning job that pays a little more, she says life remains difficult and food is sometimes scarce. Nevertheless, a decent place to live is keeping the family together.

Families who are forced to migrate, however, do so not only within the region, but also may leave the area entirely. Many arrive in the United States seeking economic stability and better job opportunities. According to the U.S. Census Bureau, in 2000, more than 35 million Hispanics were living in the United States, comprising 13 percent of the country’s population.

In the state of North Carolina alone, the Hispanic population jumped nearly 400 percent in the decade preceding 2000. Families are finding jobs—a quarter of Hispanic wage earners in the United States work as field laborers—but sometimes those jobs pay too little to afford a decent place to live. Fortunately, Habitat for Humanity in many U.S. locations is making an intentional effort to reach Hispanic families living in substandard and inadequate conditions.

The Habitat for Humanity affiliate in Asheville, N.C., for example, has begun printing communications materials in Spanish, hoping to reach families who may not know about Habitat or what it can offer in terms of improved housing and stability. Beyond the printed pieces, according to Pat Bacon, family services coordinator for the affiliate, translators are on hand to overcome language barriers, and the affiliate works in conjunction with other community agencies to reach Hispanic families in need.

“We are making a strong effort toward this end,” Bacon says. “The Hispanic families in the area come here for the possibility of work, education, stability and to gain a better life overall. When one family gains a home through Habitat, it’s an impetus for others to participate as well.”

HFH of Greater Asheville has built with three Hispanic families to date, and three other families have submitted applications for a Habitat partnership. “They are so grateful for the homeownership opportunity,” says Bacon. “And you can see that in the newly planted flowers. It’s so nice to drive through a [Habitat] community and to see everyone mingling, the children playing … everyone experiencing different cultures,

experiencing community.”

This community experience is something the Portillo family of Asheville has welcomed. José, his wife Sandra, and their three sons live in a neighborhood of some 40 Habitat houses.

The family of five moved from El Salvador to the Asheville area eight years ago seeking more stability, which eluded them as they settled into a trailer that was too cold in the winter, too hot in the summer and otherwise in poor condition. Its windows were broken like the liquor bottles that littered the streets around them, and any sense of community was distant at best.

“It was always so noisy, and people were always drinking and smoking and doing drugs and robbing,” says José Portillo. “In our new house, there’s a lot more room, and it’s very calm and quiet.”

José says the permanence of his new home goes a long way toward maintaining a level of assurance for his family—assurance that they’re safe, assurance that they’re together, assurance that they can make a home there without the threat of having to move again.

Apart from building houses with Hispanic families in the United States, affiliates across the country support building efforts in other ways as well. As part of a covenant agreement with Habitat for Humanity International, many U.S. affiliates also tithe 10 percent of their revenue to further house-building efforts in LA/C. During HFHI’s 2003 fiscal year, nearly 500 U.S. affiliates tithed more than US$1.6 million to LA/C countries. (All Habitat affiliates are asked to tithe and may choose to send those dollars either to a general tithe pool at HFHI or to a particular country.)

Celebrating its 20th anniversary this year, Habitat for Humanity of Charlotte (N.C.), for example, has a strong tithing relationship with Habitat in El Salvador.

“Our commitment to the tithe has been strongly endorsed by our board and our staff,” says Bert Green, affiliate executive director, “with encouraging leadership from board members who have participated in trips to our tithing partner in El Salvador.”

In 2001, HFH of Charlotte surpassed the US$1 million mark in its tithe. Other U.S. affiliates enjoy similar relationships with Habitat in the LA/C region, and through the same tithe commitment, some Habitat affiliates in LA/C reciprocate, sending money elsewhere to help build more houses.

Whatever the means and wherever the location, the goal is the same: to help more and more low-income families everywhere build the decent housing they so desperately need and deserve.